Nueva York.- Armando Villarreal estaba colgado de la parte trasera de un camión de la basura en Imperial, Nebraska, su ciudad natal, cuando sonó su teléfono. Rápidamente gritó al conductor que frenara. Villarreal se apeó y respondió a la llamada de Brad Haley, director comercial de Schutt Sports, una empresa que fabrica equipos de fútbol americano. Aquella conversación, que tuvo lugar hace seis años, alteró tanto la trayectoria vital de Villarreal como su carrera artística.

Si esa llamada va al buzón de voz y Villarreal se olvida de ella, es probable que nunca deje su trabajo municipal en Imperial, una pequeña ciudad con menos de 2.000 habitantes en el suroeste rural de Nebraska.

Por suerte, lo cogió y escuchó la insólita propuesta de Haley: pintar con aerógrafo un casco especial para el estado de Mississippi en honor de Sonny Montgomery, antiguo veterano de la II Guerra Mundial y político del estado de Mississippi. Villarreal y Haley se conocieron en una cumbre del comercio minorista celebrada en Las Vegas años antes, cuando Villarreal trabajaba para una empresa de producción artística de California contratada por equipos y ligas profesionales.

Desde entonces, Villarreal se ha convertido en un líder en este campo especializado. Los cascos de cuero de Illinois en honor a la leyenda Red Grange en el partido del mes pasado contra Michigan fueron posiblemente su mejor trabajo.

Villarreal ha hecho cascos aerografiados individualmente para 12 programas desde 2018, incluidos Utah, UCF, Maryland, BYU, Michigan y Tennessee. Villarreal, exmiembro de la Reserva del Ejército de Estados Unidos y desplegado en Kosovo e Irak a principios de la década de 2000, hizo todo lo posible por compaginar su trabajo en la ciudad con la aerografía de cientos de cascos al año, hasta que en 2022 la demanda de su arte se volvió abrumadora.

Normalmente, el personal de equipamiento de los distintos programas se pone en contacto con Schutt Sports, que a su vez se pone en contacto con Villarreal para transmitirle la propuesta de la escuela. Schutt se encarga de los pedidos de los cascos que sean necesarios, que finalmente se envían a la casa de Villareal en Imperial.

«Sólo tengo que asegurarme de que quede bien en la tele», dice.

Las escuelas harán que sus propios diseñadores gráficos envíen maquetas a Villarreal. La parte complicada es envolver una imagen alrededor de todo el casco. Algunas ideas son sencillas y fáciles de aplicar, como el diseño lunar de la UCF, en honor a los lazos históricos de la universidad con el programa espacial estadounidense, o el casco de Tennessee, en honor a las Smoky Mountains.

Hubo un proyecto tan intimidante que inicialmente lo rechazó varias veces. En 2021, el director de equipamiento de Utah, Cody Heidbreder, preguntó a Villarreal si podía pintar cascos conmemorativos del fallecimiento de los jugadores de Utah Ty Jordan en 2020 y Aaron Lowe en 2021.

«Creo que les dije cuatro veces que no podía hacerlo», dijo Villarreal. «Cody no paraba de insistirme. Finalmente, dije que lo haríamos. Ese fue el año en que dejé mi trabajo porque era demasiado. Eran unas seis horas por casco».

Los programas suelen llegar a Schutt y Villarreal con ideas en noviembre y diciembre para preparar la temporada siguiente. Ahora mismo, está terminando el casco especial de Utah para su partido del 23 de noviembre contra Iowa State en Salt Lake City.