Científicos han descubierto que un conjunto de fósiles de Nuevo México representa a un grupo de algunos de los últimos dinosaurios que vivieron en Norteamérica. Este descubrimiento podría resolver una larga controversia paleontológica sobre cómo se extinguieron los dinosaurios.
Cuando un asteroide de casi 9 kilómetros de ancho impactó la península de Yucatán hace 66 millones de años, la era de los dinosaurios tuvo un final apocalíptico. Durante décadas, los paleontólogos han debatido si esa extinción llegó como un rayo de la nada, aniquilando una dinastía floreciente, o como un golpe de gracia, poniendo fin a las últimas etapas del largo declive de los animales.
Durante gran parte del siglo XX, quienes estudian el final del período en que impactó el asteroide, el Cretácico, se han centrado en las tierras baldías ricas en fósiles de Montana y Wyoming. La zona produjo especies como el Tyrannosaurus rex , el Triceratops y el Edmontosaurus, un dinosaurio con pico de pato.
La presencia en esas regiones de un solo depredador masivo y sólo unas pocas especies de grandes herbívoros representa un paisaje menos biodiverso que los de épocas anteriores, dijo Andrew Flynn, paleontólogo de la Universidad Estatal de Nuevo México y autor de un artículo publicado el jueves en la revista Science.
Pero en Nuevo México y Texas, los paleontólogos a principios del siglo XX descubrieron una serie de dinosaurios diferentes a los que había más al norte, dijo el Dr. Flynn.
Un conjunto particularmente notable de fósiles fue encontrado en el Miembro Naashoibito en el Área Silvestre De-Na-Zin, al sur de Farmington, Nuevo México. Incluía al Alamosaurus de 100 pies de largo y 80 toneladas, que estaba “entre los saurópodos más grandes que alguna vez vivieron, en cualquier lugar, en cualquier momento”, dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y autor del artículo.
Sin embargo, a pesar de lo emocionantes que eran los restos, los paleontólogos no estaban seguros de su antigüedad, dijo el Dr. Flynn. Algunos sugirieron que provenían de una etapa ligeramente anterior del Cretácico, de la cual el registro fósil de dinosaurios es mucho más conocido.
A partir de 2013, el Dr. Flynn comenzó a investigar la antigüedad de los restos de Nuevo México. Él y sus colegas recurrieron a un aliado inusual: el magnetismo.
A lo largo de la historia, afirmó el Dr. Flynn, la polaridad del campo magnético terrestre ha cambiado aproximadamente cada medio millón de años. Al medir la dirección del polo magnético en las rocas de la formación y compararla con la edad geoquímica de los cristales de las areniscas circundantes, el equipo pudo determinar directamente la edad de la formación.
“Las rocas se depositaron en los últimos 380.000 años del Cretácico”, explicó el Dr. Flynn, aproximadamente al mismo tiempo que los ecosistemas de dinosaurios más famosos del Norte. “Estos son los últimos dinosaurios vivos en Nuevo México antes del impacto del asteroide”.
El Dr. Brusatte señaló que los dinosaurios del suroeste y las Badlands del norte “son muy diferentes entre sí”. Si bien la población de Nuevo México compartía animales como el tiranosaurio y el triceratops, sus herbívoros más comunes eran los hadrosaurios crestados y los saurópodos gigantes de cuello largo, ambos totalmente ausentes más al norte.
En estos fósiles, los investigadores observaron evidencia de comunidades de dinosaurios del norte y del sur radicalmente diferentes. Por lo tanto, argumentaron que América del Norte aún albergaba una población diversa de dinosaurios.
La evidencia, sostiene el equipo, sugiere que el asteroide llegó como un shock brutal para una próspera variedad de especies.
“Los dinosaurios seguían siendo fuertes hasta el impacto del asteroide”, dijo el Dr. Brusatte. “No hay señales de que se estuvieran extinguiendo gradualmente, como creían muchos paleontólogos. Realmente parece que el asteroide cayó del cielo un día y aniquiló a los dinosaurios en su mejor momento”.
Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol, Inglaterra, quien no colaboró en el artículo, afirmó que la diversidad de dinosaurios de Nuevo México mostrada en la nueva investigación no significa que no se estuvieran produciendo declives en otras partes de Norteamérica o del mundo. Los dinosaurios del oeste de Norteamérica parecen haber disminuido de 43 especies conocidas a principios del Cretácico a 30 durante los últimos seis millones de años de ese período, añadió el Dr. Benton, incluso si existían hábitats ricos en faunas diferentes “donde los climas eran favorables”.
Pero Philip D. Mannion, un paleontólogo del University College de Londres que no participó en el estudio, calificó el análisis de “sólido”.
Si no hubiera sido por un repentino accidente astronómico, dijo, “la Era de los Dinosaurios casi con seguridad habría continuado por mucho más tiempo e incluso podría seguir siendo así hoy”.
