Con decenas de carreteras inundadas en el sur de California y el pronostico de más lluvias torrenciales y deslaves esta semana, los equipos de rescate de emergencia y los expertos en seguridad instan a la gente a aprender a mantenerse a salvo en tormentas peligrosas.

Sus consejos empiezan con una advertencia: no intentes cruzar una carretera inundada. La mayoría de los vehículos, desde pequeños sedanes a grandes camiones, pueden ser arrastrados con solo medio metro de agua. Pero durante las inundaciones repentinas, muchos conductores no se dan cuenta del peligro.

Gordon Giesbrecht, profesor de la Universidad de Manitoba quien ha estudiado los ahogamientos y las respuestas humanas a los entornos extremos, dijo que es difícil determinar un número exacto de ahogamientos accidentales en automóviles porque las muertes por accidentes de tráfico se clasifican de manera diferente según la región. No obstante, Giesbrecht calcula que anualmente entre 350 y 400 personas mueren ahogadas en su coche en Estados Unidos y Canadá, tras caer el vehículo a una masa de agua o por quedar varado en una inundación.

Giesbrecht instó a la gente a salir de su vehículo lo antes posible, diciendo que puede haber muy poco tiempo antes de que el agua ya no les permita escapar. Un vehículo arrastrado por el agua también podría volcarse, lo que haría prácticamente imposible salir de él. “En resumen, si el coche se para en el agua, sal y súbete al techo”, dijo Giesbrecht.

“Nunca manejes por una calzada inundada si está cubierta de agua, y punto”, dijo Michael Berna, instructor de Rescue 3 International, quien entrena a militares y personal de emergencias en rescates acuáticos. Muchas personas “siguen conduciendo creyendo que llegarán al otro lado. Antes de que se den cuenta, es demasiado tarde”.

‘Cinturón de seguridad. Ventanas. Afuera’

Tu coche se detuvo. El agua está subiendo. Empieza a aumentar el pánico.

Lo siguiente que los socorristas quieren que recuerdes es SWOC, un acrónimo a partir de las siguientes palabras en inglés: cinturón de seguridad, ventanas, afuera, niños primero.

Según los expertos, la prioridad no debe ser llamar al 911 ni abrir la puerta: el peso del agua contra el vehículo hará que sea imposible, dijo Giesbrecht.

La gente “no piensa bien cuando está estresada”, dijo. “Recurren al instinto o a cosas que han oído toda la vida, como dejar que el coche se llene de agua para igualar la presión. El problema es que para ese entonces ya estarán muertos”.

La mejor oportunidad de sobrevivir, según Giesbrecht, vendrá de seguir estos pasos:

Quítate el cinturón de seguridad.

Baja la ventana inmediatamente (las ventanas eléctricas deberían seguir funcionando después de que se pare el motor).

Si hay niños, empújalos fuera del coche antes de que salgas tú. Empieza por el mayor: un niño mayor puede ser más propenso a agarrarse al cinturón de seguridad o al techo del coche, lo que te permitirá ayudar a los más pequeños.

Sal.

Súbete al techo del coche y agárrate de lo que puedas. Tira de una correa del cinturón de seguridad, si es posible, o agárrate a los raíles. Luego llama al 911. Es mucho más probable que los rescatistas te vean encima de un vehículo que dentro de uno que se está llenando de agua.

Pero los expertos en rescate dicen que lo más importante es intentar evitar una crisis de este tipo en primer lugar. Durante casi 20 años, una campaña de seguridad pública llamada “Turn Around, Don’t Drown” (Date la vuelta, no te ahogues) ha advertido a los conductores que eviten cruzar calles inundadas y que se mantengan fuera de la carretera durante tormentas peligrosas.

Craig Gerrard, director del currículo de rescate de Raven Rescue, en Columbia Británica, dijo que muchas personas parecen meterse en condiciones peligrosas de inundación “porque están en la comodidad de su coche y necesitan llegar a la comodidad de su familia y seres queridos”.

¿Podría ayudar la tecnología automovilística o un rompeventanas?

En Australia y Nueva Zelanda, un grupo independiente que otorga calificaciones de seguridad a los vehículos nuevos ha declarado que, desde 2023, concederá más puntos a los fabricantes que equipen los coches con sistemas que ayuden a que las personas sobrevivan cuando un auto se está inundando.

Para obtener una calificación de seguridad más alta, los coches tendrían que demostrar que las puertas se pueden abrir desde dentro y desde fuera sin necesidad de batería y que las ventanas eléctricas permanecerían operativas hasta 10 minutos, según la agencia, el Programa de Evaluación de Automóviles Nuevos de Australasia.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EU dijo en un comunicado que no había requisitos “ni planes para futuros requisitos relativos a vehículos sumergidos en agua”.

Los consumidores no deben esperar que los fabricantes de automóviles de Estados Unidos creen esa tecnología, dijo David Cadden, profesor emérito de iniciativa empresarial y estrategia en la Universidad de Quinnipiac.

“No he oído hablar de nuevos enfoques de ingeniería para aumentar la capacidad de supervivencia en un choque normal y no he oído mucho en términos de supervivencia del coche al entrar en el agua”, dijo Cadden.

¿Y qué hay de conseguir un rompeventanas que haga añicos el cristal del coche?

Giesbrecht dijo que tenía dos, uno para cada uno de sus vehículos. Pero dijo que no confiaba en que en un momento de pánico pudiera encontrarlo en la guantera o en la consola central. Algunos videos de supervivencia recomiendan utilizar un reposacabezas para romper una ventana lateral, pero ese método puede hacer perder unos preciosos segundos de tiempo de huida y quizás no sirvan con un cristal grueso o un reposacabezas bien instalado.

“Necesitas dos herramientas principales”, dijo Giesbrecht. “Necesitas tu cerebro para recordar el SWOC y necesitas tu dedo para pulsar el botón de tu ventana electrónica”.

¿Vale la pena practicar?

Practicar, dijo Giesbrecht, “es una gran idea”.

Y los niños pueden divertirse arrastrándose hacia dentro y fuera del coche por la ventana, añadió.

“Es muy sencillo de hacer”, dijo Giesbrecht. “No cuesta nada y podría salvarte la vida”.

Judy Kuriansky, psicóloga y especialista en emergencias de salud mental, se mostró de acuerdo en que este tipo de formación es “extremadamente importante”, con la advertencia de que los padres deben explicar con calma el objetivo del ejercicio.

“Si dices: ‘Viene el agua, está fluyendo y te estás ahogando y no puedes respirar’, eso sería traumatizante”, dijo Kuriansky.

En su lugar, aconsejó decir: “Todo el mundo tiene emergencias. Todos tenemos emergencias y hay cosas que podemos hacer para evitar tener problemas y mantenernos a salvo”.

Gerrard, el director del currículo de socorrista en la Columbia Británica, dijo que se preguntaba si los simulacros de práctica ayudarían en un momento de pánico. Incluso en los ejercicios de formación profesional, en los que se simulan inundaciones y la gente lleva chalecos salvavidas, el agua rápida y fría provocará conmoción y miedo.

“Creo que es parecido al rompeventanas”, dijo Gerrard. “Es posible que lo tengas, pero en un momento de necesidad ¿en realidad vas a reaccionar como practicaste en tu entrenamiento?”.

Recomendó tomarse un día para explorar y encontrar rutas alternativas para regresar a casa.

“Conocer una ruta de escape que tenga un terreno más elevado es algo estupendo para planificar de antemano”, dijo. “También calma los nervios de la gente”.

Berna, sin embargo, dijo que animaba a la gente a practicar cómo salir de un coche inundado.

“Por supuesto”, dijo. “Pero, una vez más, nunca deben ponerse en estas condiciones”.