Los perros no pueden hablar, pero su lenguaje corporal lo dice todo. Muchos perros se inclinan cuando quieren jugar, por ejemplo, o se lamen los labios y desvían la mirada cuando están nerviosos o asustados.
Pero las personas no siempre son buenas para interpretar esas señales, o incluso para notarlas, sugiere un estudio reciente.
En el estudio, los investigadores presentaron a las personas videos de un perro reaccionando a estímulos positivos y negativos, incluyendo una correa, una golosina, una aspiradora y un regaño. Cuando se les pidió que evaluaran las emociones del perro, los espectadores parecieron prestar más atención a las señales situacionales que al comportamiento real del perro, incluso cuando los videos habían sido editados para ser deliberadamente engañosos. (En un video, por ejemplo, a un perro que parecía estar reaccionando a la vista de su correa en realidad su dueño le mostró una aspiradora).
«Cuando se trata de simplemente percibir las emociones de los perros, creemos que sabemos lo que está sucediendo, pero en realidad dependemos inconscientemente de muchos otros factores», dijo Holly Molinaro, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Arizona y primera autora del nuevo artículo, que se publicó el lunes en la revista Anthrozoös.
Ese sesgo podría engañar a los dueños sobre el bienestar de sus perros, dijo Molinaro. Las personas que quieren estar atentas a las experiencias y emociones de su perro necesitan «tomarse uno o dos segundos para concentrarse realmente en el perro en lugar de en todo lo demás que está sucediendo», dijo.
La idea del estudio nació en 2021, cuando Molinaro recién comenzaba su doctorado en emociones caninas, pero la pandemia de Covid-19 había limitado drásticamente su capacidad para realizar investigaciones presenciales.
Se inspiró en estudios que exploran cómo las pistas del contexto afectan las percepciones de las personas sobre las emociones de los demás. También se inspiró en una tecnología claramente de la era de la pandemia: Zoom. El software de videoconferencia tiene una función que difumina los antecedentes de los trabajadores. Molinaro y su asesor, Clive Wynne, un experto en comportamiento canino de la Universidad Estatal de Arizona, comenzaron a preguntarse si podrían hacer algo similar, creando videos que permitieran a las personas ver el comportamiento de un perro sin ver lo que se desarrollaba a su alrededor.
Y así, mientras visitaba a sus padres en Connecticut, Molinaro comenzó a grabar videos de su perro de la familia, Oliver, una mezcla de pointer y beagle de 14 años, interactuando con su padre. En algunos de los videos, el padre de Molinaro hacía cosas a las que Oliver probablemente respondería positivamente, como mostrarle su correa o un juguete. En otros, hizo cosas que probablemente provocarían reacciones más negativas, como regañar suavemente a Oliver o presentarle el gato de Molinaro, Saffron. («Él no era un fan», dijo ella).
Luego, después de un curso intensivo de edición de video, Molinaro hizo versiones de cada video que eliminaban todo el contexto situacional, dejando imágenes de Oliver, solo, sobre un fondo negro.
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Los investigadores pidieron a cientos de estudiantes universitarios que vieran ambos conjuntos de videos y evaluaran el estado emocional de Oliver en cada clip. Cuando los sujetos evaluaron los videos originales, calificaron las emociones de Oliver como más positivas en los escenarios positivos que en los negativos. Pero cuando se eliminó el contexto, calificaron las emociones de Oliver como igualmente positivas en ambos tipos de situaciones.
Luego, los científicos dieron un paso más allá al unir imágenes de diferentes situaciones, mostrando, por ejemplo, al padre de Molinaro presentando una aspiradora junto con imágenes de la respuesta de Oliver al ver su correa.
Los espectadores parecían estar más influenciados por el contexto que por el comportamiento de Oliver. Cuando se representaba al padre de Molinaro haciendo algo positivo, los sujetos juzgaban que las emociones de Oliver eran positivas, incluso si había sido filmado reaccionando a algo negativo.
«No hay evidencia alguna de que la gente realmente vea al perro», dijo el Dr. Wynne. «Parecen tener una especie de gran punto ciego alrededor del propio perro».
El estudio tiene limitaciones, entre ellas que se basó en el comportamiento de un solo perro. Las personas también podrían tener un mejor desempeño cuando se les pide que evalúen las emociones de sus propios perros, dijo el Dr. Wynne, y probablemente habrían notado signos de terror o trauma intenso. (Los científicos no sometieron a Oliver a ninguna experiencia extremadamente negativa).
Aun así, esperaba que el estudio fuera una llamada de atención para los dueños de mascotas. «Me lo estoy tomando muy en serio en mi propia vida», dijo el Dr. Wynne, quien recientemente adoptó a un galgo de carreras retirado.
«Lo estoy convirtiendo en un proyecto para aprender cómo se expresa», agregó. «Porque si sé lo que la hace feliz e infeliz, bueno, entonces puedo guiar su vida hacia una mayor felicidad».
Lamentablemente, Oliver no vivió lo suficiente para ver publicado el estudio. «Pero es dulce que se le inmortalice en esta investigación», dijo Molinaro.
